Sommige magneten, bekend als permanente magneten, oefenen een kracht uit op objecten zonder invloeden van buitenaf. Het ijzererts magnetiet, ook wel bekend als lodestone, is een natuurlijke permanente magneet. Andere permanente magneten kunnen worden gemaakt door bepaalde materialen aan een magnetische kracht te onderwerpen. Wanneer de kracht wordt verwijderd, behouden deze materialen hun eigen magnetische eigenschappen. Hoewel de magnetische eigenschappen in de loop van de tijd of bij hoge temperaturen kunnen veranderen, worden deze materialen over het algemeen beschouwd als permanent gemagnetiseerd, vandaar de naam.
Andere magneten zijn bekend als elektromagneten. Ze zijn gemaakt door bepaalde materialen te omringen met een draadspiraal. Wanneer een elektrische stroom door de spoel wordt gevoerd, oefenen deze materialen een magnetische kracht uit. Wanneer de stroom is uitgeschakeld, daalt de magnetische kracht van deze materialen tot bijna nul. Elektromagneetmaterialen behouden weinig of geen magnetische eigenschappen zonder een stroom van elektrische stroom in de spoel.
Alle magneten hebben twee punten waar de magnetische kracht het grootst is. Deze twee punten staan bekend als de polen. Voor een rechthoekige of cilindrische staafmagneet zouden deze polen zich aan tegenovergestelde uiteinden bevinden. Eén paal wordt de noordelijke paal of noordpool genoemd, en de andere paal wordt de zuid-zoekende of zuidpool genoemd. Deze terminologie weerspiegelt een van de vroegste toepassingen van magnetische materialen zoals lodestone. Wanneer opgehangen aan een touw, zou de noordpool van deze eerste ruwe kompassen altijd "zoeken" of naar het noorden wijzen. Dit hielp matrozen bij het beoordelen van de richting om te sturen om verre landen te bereiken en naar huis terug te keren.
In onze huidige technologie omvatten magneettoepassingen kompassen, elektromotoren, magnetrons, muntautomaten, lichtmeters voor fotografie, autotoestellen, televisies, luidsprekers en bandrecorders.